I rettili abitano tutti i continenti tranne l'Antartide. Più ci si avvicina l'equatore è meno specie sono presenti. Tale diminuzione è dovuta alle temperature sempre più basse e si incontrano man mano che ci si allontana dalla fascia intertropicale; naturalmente i rettili essendo animali a sangue freddo gradisco nei climi caldi e dove l’escursione termica è minima.

Il freddo non permette la riproduzione regolare di questi rettili mentre le specie che si adattano tali climi si accoppiano al in circa ogni due o tre anni e sono ovovivipare. La lacerta vivipara vive in Scandinavia e in Siberia. Simili adattamenti sono stati attuati da rettili e vivono sull'Himalaya e delle Ande sopra i 4400 m.

Le tartarughe sono presenti ovunque; i criptodiri non vivono nell'Australia. Lo Stenodonte vive soltanto in alcuni isolotti della Nuova Zelanda. I sauri si dividono in quattro gruppi basati sulla distribuzione geografica : sauri cosmopoliti, sauri del vecchio mondo, sauri del nuovo mondo e sauri a distribuzione irregolare. geconidi vivono in varie parti del mondo; nella regione etiopica, australiana e indiana si trovano le specie dei varanidi e aganidi. I camaleonti pur essendo presenti anche in Asia si trovano principalmente in Africa e nel Madagascar mentre le iguane nel nuovo mondo.

Nel Madagascar si trovano due specie di iguane e una soltanto nelle isole figi. Gli languidi sono presenti nel Nord America e nelle Antille. I boidi vivono nella fascia tropicale di ogni continente. Le vipere si trovano soltanto nel vecchio mondo mentre in crotali sia in Asia che in America. I coccodrilli sono presenti nelle zone tropicali mentre gli alligatori sono tipici del nuovo mondo ma si trovano anche lungo il fiume giallo.