Le tartarughe sono comparsi circa 300 milioni di anni fa e formano l'ordine dei testutinadi; sono tra i pochi rettili a non aver stupito grandi mutamenti rispetto al passato. Il loro corpo è tozzo e corto, ricoperto da un guscio; e guscio è formato da ossa appiattite che formano una scatola molto resistente.

Il carapace è formato da cinque serie di piastre ossee longitudinali che si distinguono in: piastre neurali, costali e piastre marginali.Il piastrone è formato, invece, da nove elementi.

Il guscio presenta uno strato corneo che corrisponde alle squame presenti negli altri rettili; la cura la presenta due aperture,1 per la testa e l'altra per le zampe posteriori. Fra lo strato osseo e quello corneo è presente una pelle sottile ricca di nervi e vasi sanguigni.

Le corazze variano in base all'habitat della tartaruga nelle tartarughe marine la corazza è più piccola per alleggerire il corpo e dare maggiore mobilità alle zampe.

Nella tartaruga liuto il guscio è presente in quanto si di da uno strato di può. Il cranio e di tipo anapside ; le mandibole sono privi di denti e hanno forma di becco simile a quello degli uccelli; sono molto taglienti la colonna vertebrale è formata da otto vertebre cervicali molto mobili,10 vertebre dorsali,2 o tre sacrali, e quelle caudali sono in numero vario.

Le zampe possono essere sia palmate che a forma di pinna. I polmoni vengono protetti dal carapace soprattutto nelle immersioni dove la pressione potrebbe ucciderli. Hanno un cervello piccolo, grandi occhi; riescono a distinguere i colori fino alle banche infrarosse, solo nel periodo dell'accoppiamento emettono suoni e dagli studiosi sono considerati animali quasi sordi.

Nelle specie terrestri il maschio insegue la femmina e la colpisce con il guscio , per poi mettersi dietro per accoppiarsi. Mentre si accoppia emettere dei suoni simili a lamenti; nelle tartarughe acquatiche si assistono a danza acrobatiche .

Le tartarughe marine si accoppiano in prossimità della spiaggia in quanto li verranno deposte le uova; la testuggine bianca per partorire compie lunghe migrazioni che possono toccare i 3000 km. Le tartarughe verdi intraprendono lunghi viaggi per deporre le uova,1 volta trovato il posto giusto scavano una buca e la riempiono di uova ricoprendola poi con la sabbia e ogni 15 giorni tornano per controllarla. Le loro migrazioni avvengono di massa, i piccoli,1 volta nati, escono dalle uova e si dirigono verso il mare correndo molti pericoli costituiti da pesci e uccelli.

I testudinati si dividono in due sotto ordini: criptodiri e pleurodiri che hanno il collo ripiegato differentemente.mentre in primi di ed hanno il collo ad S in verticale, i secondi lo fanno in modo orizzontale. I criptodiri sono ripartiti in cinque super famiglie che comprendono nove famiglie in totale, mentre i pleurotidi si dividono in due famiglie. In totale se ne contano circa 250 specie e circa 100 sottospecie.