I columbiformi comprendono specie il cui corpo tozzo poggia su zampe piuttosto corte per cui incedono goffamente sul terreno. Le ali, lunghe e appuntite,  consentono un volo rapido e sostenuto e anche straordinarie prestazioni; il capo è piccolo, il collo breve. Sono in grado, diversamente dagli altri uccelli, di bere aspirando acqua direttamente dal becco senza dover innalzare il capo per deglutirla. Il becco è corneo solo all'estremità per cui i semi non vengono sgusciati e per tale motivo per digerirli deve essere assunta molta acqua. Anche se vivono in gruppo sono monogami ed entrambi i sessi partecipano alla costruzione del nido, alla cova e alla cura dei piccoli.