Gli svassi costruiscono il nido sull’acqua con dei materiali vegetali. Quando devono lasciare il nido lo coprono per nascondere le uova,inoltre gli svassi si accoppiano proprio sul nido e il corteggiamento avviene tramite particolari danze. Gli svassi fanno parte della famiglia dei podicipitidi; si adattano bene a vivere in acqua. Sono presenti in tutte le regioni tranne quelle polari e nel periodo degli amori frequentano le tranquille acque dolci mentre negli altri periodi preferiscono le acque marine o salmastre. Le misure variano in base alle specie(dai 22 agli 80 cm).

Durante queste parate le parti inferiori assumono un colore sfumato sul grigio mentre il capo presenta vari ornamenti utilizzati sia per conquistare la femmina che per difendere il territorio. In questo periodo il becco assume un colore più vivace. Gli svassi hanno un piumaggio peloso,basti pensare che fino a qualche tempo fa venivano utilizzati per foderare i cappotti. La famiglia prende il nome dalla posizione arretrata delle zampe;il piumaggio ha proprietà isolanti,il becco è dritto ed è utilizzato per pescare in modi diversi da specie a specie. Il podoilimbo ha un becco corto con cui cattura i crostacei mentre lo svasso cigno lo possiede lungo e lo utilizza per infilzare i pesci.

Lo svasso ha coda e ali piccole con corpo tronco;alcune specie sanno a malapena volare mentre quello dalle ali corte non lo sa proprio fare. Gli svassi che sanno volare riescono a farlo solo per brevi tratti con colpi d’ala molto rapidi.

Gli svassi mangiano le proprie piume sembra per aiutarsi nella digestione. Nei podicipididi l’accoppiamento è preceduto da danze rituali e offerte di doni che vengono fatte sempre al chiaro di luna. Entrambi costruiscono il nido e la femmina depone dalle 2 alle 8 uova.

Le uova si schiudono dopo circa 30 giorni e solo i primi 2 nati vengono curati mentre le altre uova vengono abbandonate. La cova avviene una volta l’anno e i piccoli hanno un piumino chiaro con strisce scure. Anche i giovani svassi si fanno trasportare sul dorso dai genitori e restano lì ancorati anche quando il genitore va in acqua.

I generi presenti nelle americhe come il podilimbo e lo svasso cigno sono monotipici. Il podilimbo gigante vive in Guatemala mentre lo svasso dalle ali corte vive sul lago Titicaca. Del genere podiceps fanno parte anche i tuffetti che vivono nelle americhe,nell’artico,in Africa,Australia e Asia. Due specie vivono tra Nuova Zelanda e Australia 5 in America meridionale e 3 tra America ed Eurasia.