I pinguini fanno parte della famiglia degli sfeniscidi che appartiene all’ordine degli sfenisciformi. Sono uccelli che non sanno volare e che vivono a contatto con l’acqua;le loro piume sono presenti uniformemente in tutto il corpo,le ali assomigliano a palette e sono incapaci di piegarsi. Le 3 dita dei piedi sono unite da una membrana,la coda è corta e il becco varia da specie a specie. Le ali vengono utilizzate per nuotare. Quando camminano ondeggiano e sulla neve sono capaci anche di slittare. L’altezza dei pinguini varia dai 30 ai 120 cm mentre il colore del mantello è simile per tutti. I pulcini appena nati sono rivestiti da un piumino scuro.

I pinguini vivono lungo le coste in gruppi numerosi. Hanno un comportamento sociale molto complesso e ogni specie ha una propria vocalità. Le specie di maggiori dimensioni(2) depongono un solo uovo che nascondono sopra i piedi coperti dalla pelliccia del corpo mentre le altre specie depongono 2 uova. Le 18 specie viventi si dividono in 6 generi:

- genere aptenotydes: ne fanno parte le 2 specie più grandi che vivono nella regione antartica;il pinguino imperatore arriva a toccare i 120 cm mentre quello reale è un po’ più piccolo e nidificano rispettivamente nella zona antartica,il primo,e nella zona estrema del Sudamerica il secondo.

- genere pygoscelis: sono di dimensioni medie (70 cm) e vivono in Antartide;il pinguino di Adelia possiede un becco corto. Gli altri rappresentanti sono:il pinguino papua e quello antarctica.

- genere eudyptes : sono i pinguini neozelandesi e sono conosciuti anche come pinguini crestati perché possiedono dei ciuffi di piume sul capo. Ne fanno parte il pinguino salutaroccia,quello macaroni e quello dell’isola di Snares.

- genere megadyptes : l’unica specie è il m.antipodes che vive in Nuova Zelanda.

- genere eudyptula : sono pinguini di piccole dimensioni che vivono nella regione australasiana;il pinguino minore vive in Australia mentre quello alibianche vive in Nuova Zelanda.

- genere spheniscus:sono pinguini medio-piccoli che vivono in Sudamerica tranne lo sfinisco demerso che vive sulle coste africane. Quest’ultimo insieme a quello di Humboldt sono grandi produttori di guano;altre specie sono il pinguino delle Galapagos e quello di Magellano.

La nidificazione avviene in base alla disponibilità di cibo. Il pinguino imperatore,quello di Adelia e quello antarctica nidificano a sud della convergenza antartica mentre 4 specie ( macaoni,reale,salutaroccia e papua) nidificano a cavallo di questa convergenza. Il genere spheniscus nidifica a nord della convergenza subtropicale mentre il pinguino minore e quello di magellano lo fanno a cavallo di quest’ultima. Il pinguino reale e quello imperatore arrivano a pesare il primo 20 kg e il secondo 50 kg. I piccoli vengono accuditi nella stagione invernale mentre in estate diventano indipendenti. I pinguini reali depongono in primavera mentre quelli imperatore in autunno. Nei pinguini reali la cova dura circa 2 mesi e in questo periodo sono entrambi i genitori a curare l’uovo.

Nei pinguini imperatore è il maschio che si occupa della cova;per circa 2 mesi il padre tiene l’uovo sulle zampe mentre la madre va in mare alla ricerca di cibo per accumulare grasso. Quando nascono i piccoli(luglio\agosto) il maschio li nutre con una secrezione del gozzo. Al ritorno della madre i piccoli vengono sfamati da questa per 3 settimane mentre il maschio torna in mare per nutrirsi. In seguito vengono nutriti da entrambi e nel mese di dicembre sono già in grado di nutrirsi da soli.

Una colonia è divisa in nidificatori esperti ed inesperti;questi ultimi spesso sono costretti a nidificare ai margini della colonia. A causa dell’inesperienza il corteggiamento è più lungo. Nella colonia vivono anche i vagabondi(non riproduttori) e gli immaturi. Il pinguino di Adelia è senza dubbio il più aggressivo per quanto riguarda i comportamenti amorosi. La cova dura circa 1 mese e viene svolta da entrambi i genitori. Dopo circa 3 settimane la femmina torna in mare per nutrirsi mentre il maschio resta nel nido per altre 3 settimane. Quando nascono i piccoli i genitori se ne occupano a turno ma quando raggiungono i 2 mesi vengono messi in una specie di asilo nido dove ci sono degli appositi adulti che si occupano di controllarli e difenderli. Dopo questo periodo i giovani sono pronti per affrontare il mare.

Il pinguino dagli occhi gialli si riproduce in maniera nettamente contraria alle precedenti. Questo pinguino vive in Nuova Zelanda e non nidifica in grandi colonie. E’ un animale sedentario,raggiunge la maturità sessuale intorno ai 4 anni e tende a vivere in coppia.

Uno studio ha dimostrato che nell’e.minor gli individui adulti tendono ad essere sedentari mentre i giovani ad allontanarsi. Questi pinguini sono attivi la notte e costruiscono il nido scavando o rubando i nidi di altri uccelli. I piccoli nascono dopo 40 giorni ed entrambi i genitori li nutrono. Le specie spheniscus vivono in zone abbastanza calde ed è per questo che nidificano nei periodi più freschi.

I pinguini preferiscono nidificare nelle zone dove la variazione annua della temperatura non supera i 5 gradi. Amano crogiolarsi al sole mentre le specie notturne sono attive nelle ore buie. Le specie che vivono nei climi caldi mantengono distanziati i nidi mentre quelle polari tendono a riunirli. Anche fisicamente e metabolicamente il pinguino cerca di combattere il freddo,hanno uno strato di grasso che li isola dall’acqua fredda. I pinguini polari hanno testa e becchi corti e non hanno nessuna zona del corpo nuda per evitare di disperdere il calore mentre quelli tropicali ne presentano di diverse.