L'ordine può essere diviso in due grossi sottordini: quello dei Galbuloidei  e quello dei Picoidei. Il piede è zigodattilo, vale a dire con due dita rivolte in avanti e due all'indietro, tutte con unghie robuste cosa che, assieme alla sindattilia riscontrabili nelle prime falangi, comporta anche una particolare disposizione dei tendini flessori del piede, fenomeno estremamente importante in quanto permette straordinarie capacità di presa e di arrampicamento. Ciascuna famiglia ha poi una particolare forma del becco specializzata e adattata a specifiche abitudini alimentari. I Piciformi sono uccelli che nidificano in cavità sia naturali che scavate nl legno mascescente dei tronchi, nei termitai o sul terreno. Le loro uova sono bianche senza macchie, e i giovani nascono con gli occhi chiusi, completamente inetti (tranne gli jacamar) completamente nudi.