Il muso è appuntito, rivolto verso il basso, con bocca piuttosto grande e due narici tubolari. Il corpo è serpentiforme, ma molto compresso ai fianchi. La prima parte della pinna dorsale è costituita da corti raggi robusti, la seconda parte da raggi molli; la pinna anale è speculare alla dorsale, ed entrambe finiscono alla radice della pinna caudale, molto piccola e confondibile con le altre due pinne.La livrea è differente per ogni specie, anche se tendenzialmente è bruno chiaro macchiata o striata di bruno.I Mastacembelidi sono in grado di respirare anche fuori dall'acqua, poiché le loro branchie sono ricoperte di muco vischioso, che permette comunque lo scambio gassoso del sangue in questi tessuti.Le dimensioni variano dai 7 cm di Mastacembelus latens ai 100 cm di Mastacembelus erythrotaenia. Questi pesci sono diffusi nell'Africa centrale compresa tra i tropici (alcune specie sono edemiche dei laghi della Rift Valley e in Asia (dal Medio Oriente all'arcipelago malese fino alla Cina). Abitano ambienti molto diversi, grandi laghi, fiumi e paludi. Alcune specie superano la stagione secca scavando buche lungo le rive o i fondali prosciugati, dove si rintanano per alcuni mesi, fino alla successiva stagione delle piogge.