Sono pesci che vivono in acque marine profonde, di aspetto molto caratteristico. Hanno infatti un corpo allungato che si assottiglia progressivamente dall'avanti all'indietro, terminando con un'estremità caudale appuntita che reca una pinna assai piccola o ne è addirittura priva. Anteriormente il muso, arrotondato e appuntito, sporge sensibilmente nei confronti della piccola bocca,  che viene così ad essere posizionata inferiormente. La pinna anale è molto sviluppata in lunghezza, le pinne ventrali si trovano in posizione addominale, le pettorali sono situate piuttosto in alto. Dei due generi appartenenti a questa famiglia, Polyacanthonotus e Notacanthus, soltanto quest'ultimo è presente nel Mediterraneo.