La famiglia dei ciconidi annovera specie di media e grande taglia; possiedono zampe e becco lunghi. Anche il collo è molto lungo e durante il volo viene tenuto disteso e dritto; hanno coda corta e ali lunghe ed il piumaggio è normalmente bianco con risvolti neri sulle ali. Si nutrono rifiuti. I marabù fanno parte del genere leptopilos; possiedono una borsa sotto la gola. Sono animali diurni e gregari e si alimentano di pesci,rettili ed anfibi mentre i marabù amano cibarsi di carogne.

Tutte le specie della famiglia hanno un particolare modo di comunicare:battere il becco.Nella cicogna bianca questa comunicazione,insieme a delle pose curiose,fanno parte della cerimonia di saluto tra coppie o tra partner.

Costruiscono il nido sempre sugli alberi e negli ultimi anni anche sui tetti delle abitazioni e sui campanili. Non è raro che la cicogna nidifichi anche sui pali della luce;nel nido normalmente vengono deposte dalle 3 alle 6 uova e i piccoli nascono nudi anche se il piumino si forma velocemente. Le cicogne sono diffuse nel vecchio mondo,nei tropici e le specie paleartiche(2)vengono in queste zone in estate per svernare. Una sola specie vive nella regione australiana così come nella regione ne’artica. Il maggior numero di generi e specie vivono tra africa ed Asia. Le 2 specie paleartiche sono:la cicogna bianca e quella nera.

Le popolazioni orientali europee migrano verso sud-est dirigendosi verso l’Africa mentre quelle occidentali attraverso la Spagna per dirigersi in Africa. Queste migrazioni avvengono per ricercare sempre gli ambienti più favorevoli. Anche la cicogna nera,che vive in Europa,migra verso l’Africa ma contrariamente a quella bianca preferisce i boschi isolati. Lo sfenorinco è simile alla cicogna nera ma più piccolo ed è un uccello molto gregario;nella stagione delle piogge nidifica a nord dei tropici ma quando arriva la stagione secca migra verso l’Africa meridionale. La cicogna dal becco a sella vive in Africa ed è tendenzialmente solitaria. La cicogna dal collo lanoso vive tra Asia ed Africa mentre lo xenorinco vive tra India ed Australia. L’anastomo invece è presente tra Madagascar ed Africa. Le cicogne del vecchio mondo comprendono anche le specie di Marabù anche se questo nome spetterebbe solo alla specie africana mentre le 2 specie asiatiche sarebbero cicogne ‘aiutanti’. Le cicogne come il marabù si nutrono di cadaveri e speso competono con gli avvoltoi. Le cicogne del nuovo mondo sono:la cicogna maguari e lo jabirù. Tutte le specie sinora citate fanno parte della sottofamiglia delle ciconiinae. La sottofamiglia dei mycteriinae raggruppa le vere matterie(ibis). Vengono chiamati ibis a causa del loro becco ricurvo. L’unico genere che vive nelle Americhe è formato dall’unica specie chiamata matteria americana. Il genere ibis conta una specie africana e 2 asiatiche (cicogna dipinta e cinerea).