Il genere anguille, ritenuto originario del Pacifico tropicale, è diffuso in tutti gli oceani. Si conoscono 16 specie , tutte migratrici catadrome. Due sole sono le specie che interessano l'areale atlantico, entrambe dislocate nell'emisfero settentrionale:

1. Anguilla rostrata, risale nelle acque dolci dell'America interessando un'area costiera che si estende dalla punta meridionale della Groenlandia alla Guyana;
2.  A. anguilla, si distribuisce nelle acque del versante atlantico dell'Africa a Nord di 20° N, nel Mediterraneo (compreso, anche se le catture sono rare, il Mar Nero), in tutta la costa atlantica europea e si spinge oltre Capo Nord fino al Mare di Murmansk. 

Le altre 14 specie sono distribuite nei versanti africano e asiatico dell' Oceano Indiano e nell' areale orientale del Pacifico dalla Nuova Zelanda al Giappone. I più antichi fossili sono oligocenici.

Sensibili differenze di taglia fra i due sessi sono già evidenti al 2° anno e la crescita procede più rapidamente: al 4° anno i maschi (circa 40 cm) e le femmmine (circa 50 cm) hanno taglie corrispondenti a quelle raggiunte in un tempo doppio a Comacchio.

Nelle popolazioni di anguilla il rapporto numerico tra maschi e femmine sembra essere regolato da fattori ambientali che agiscono su un probabile sistema poligenico di determinazione del sesso: a partire da giovani individui indifferenziati che hanno una struttura della gonade di tipo maschile, i maschi si differenziano in modo definitivo allo stadio di anguilla argentina, mentre le femmine iniziano il differenziamento già allo stadio di anguilla gialla.

Si suppone che in una determinata area la quantità di femmine sia regolata dalle capacità dell'ambiente: in condizioni di affollamento, non solo in allevamento, ma anche in condizioni naturali quando il reclutamento sia stato aumentato artificialmente, si avrebbe una maggiore produzione di maschi.

Il sovraffollamento avrebbe due effetti: in condizioni favorevoli entrambi i sessi raggiungono più precocemente lo stadio di anguilla argentina e iniziano la migrazione riproduttiva; inoltre, la quota di individui indifferenziati che si differenziano in femmine è ridotta in proporzione, dato che i maschi consumano meno risorse e migrano prima delle femmine.

L' anguilla europea è un pesce teleosteo (superordine di pesci caratterizzati da scheletro trasformato in tessuto osseo e pinne; ne fa parte la maggioranza dei pesci viventi, marini e d'acqua dolce) della famiglia Anguillidae.

Presenta un corpo allungato, subcilindrico, serpentiforme; la pinna dorsale, di modesta altezza, è allungata fino a unirsi alle pinne caudale ed anale. Ha una pelle molto spessa, di colore verde scuro sul dorso, più chiara sul petto, può raggiungere i 3 Kg di peso.