Il genere polipterus e quello calamoichthys vivono nelle acque stagnanti dell’Africa e hanno un aspetto simile tra loro anche se in passato gli ittiologi erano propensi a collegare i politteriformi con i saccotterigi per la somiglianza nelle pinne pettorali.

Questa teoria è stata abbandonata dopo lo studio dello scheletro delle pinne. Le specie di entrambe i generi hanno corpo serpentiforme che supera il metro nella prima e non supera i 50 cm nella seconda. Il corpo è ricoperto da scaglie quadrangolari disposte su 3 strati.

Hanno un polmone posto nel ventre e collegato all’apparato digerente che permette di assumere l’ossigeno anche in acque povere di ossigeno.

I piccoli appena nati si muovono in branchi sorvegliati dai genitori.