La famiglia Acanthuridae comprende 81 specie di pesci d'acqua salata, conosciuti comunemente come Pesci chirurgo e Pesci unicorno. Le specie della famiglia sono diffuse nelle barriere coralline tropicali di tutti gli oceani e nel Mar Rosso. Le 81 specie sono state divise in 3 sottofamiglie suddivise per affinità genetiche, fisiche e comportamentali. Si invita quindi ad approfondire le descrizioni nelle pagine dedicate.
Interessante è la capacità espressiva di tutte le specie della famiglia: un individuo spaventato, inquieto o ammalato appare più pallido o a volte con particolari non visibili se in buona salute. I Pesci chirurgo devono il loro nome comune e la loro fama ad una importante arma di difesa: una sorta di stiletto retrattile presente su ognuno dei due fianchi del peduncolo caudale, estremamente affilato (come bisturi) ed utilizzato da queste specie come strumento di estrema difesa: queste lame a mezzaluna vengono infatti erette soprattutto a scopo dimostrativo. Per esaltarne l'importanza molte specie presentano vistose colorazioni aposematiche nel peduncolo caudale (o addirittura direttamente il bisturi colorato). La famiglia degli Zanclidi conta un'unica specie lo Zanclus cornutus, conosciuto in tutto il mondo con il nome comune di Idolo moresco (nome dovuto alla forma della testa, simile ad alcuni totem di popolazioni africane). Anatomicamente questi pesci sono simili agli Scalari, ma il muso è allungato, l'occhio è sporgente e provvisto di spina e la pinna dorsale negli esemplari adulti si allunga fino a misurare oltre 50 cm (e Zanclus misura solitamente 23 cm). Il corpo è alto e compresso ai lati. Pinna dorsale ed anale sono allungate e terminano sul peduncolo caudale. Le pinne ventrali sono appuntite, le pettorali alte e ovaloidi. La coda è corta e forcuta. La livrea comprende quattro fasce (nera-bianca-gialla-nera) che si susseguono verticalmente, con muso screziato degli stessi colori e coda nera. La lunga pinna dorsale è bianca. L'Idolo moresco è diffuso nell'ocan Indo-Pacifico, dalle coste californiane al Perù, dall'Africa orientale alla Polinesia; l'habitat prevalente della specie è la barriera corallina. I Trichiuridi sono un gruppo di 32 specie di pesci d'acqua salata dell'ordine dei Perciformes. Diffusi in tutti gli oceani, questi pesci presentano una grossa testa con possenti mascelle e dentatura, un corpo molto allungato fortemente compresso ai lati. La pinna dorsale è molto lunga, copre praticamente l'intero dorso, l'anale è piccola così come le pettorali. La forma della pinna caudale varia da specie a specie, ma solitamente è molto sottile, a volte ridotta a pochi raggi o inesistente, col peduncolo caudale terminante a punta.Le dimensioni variano da specie a specie, dalla più piccola Benthodesmus papua che misura 20-24 cm alla grande Assurger anzac che raggiunge i 250 cm.