Di tutto l'ordine dei pinnipedi , i focidi sono i rappresentanti più evoluti per tutta la vita anfibia; hanno forma idrodinamica, con corpo affusolato, testa piccola, arti usati come propulsori, sono privi di padiglione auricolare e non hanno coda. Il corpo è coperto da peluria (soprattutto nei giovani) ed il colore è scuro uniforme; hanno grandi occhi e l'udito è sviluppatissimo e utilizzano gli ecosuoni per orientarsi; la dentatura segue la formula 2-3/1-2, 1/1, 4-6/4-5 e 1/1 con canini ben sviluppati.
I focidi sono animali presenti nei mari artici e antartici e alcune specie si possono trovare anche nei laghi di Europa e Asia. Sono ottime nuotatrici e si cibano di pesci, crostacei e molluschi e a volte pinguini e uccelli; i loro nemici sono orche, squali e orsi bianche.
Quattro sottofamiglie formano l'ordine dei focidi e sono: Monachini, lobodontini, Cristoforini e Focini comprendenti 13 generi e 18 specie.
La prima è formata dal genere monachus (3 specie); foca monaca presente nel mediterraneo e Africa, foca monaca dei Caraibi presente nel mare dei Caraibi e la foca di Caysan presente alle Hawaii. Tutte hanno arti anteriori con grandi unghia, vivono prettamente in acque tropicali e quindi hanno una temperatura corporea minore di altre specie. Sono animali migratori; quella del mediterraneo pesa circa 320 kg ed è lunga circa 3 metri, ha mantello color bruno. I cuccioli nascono verso ottobre ed hanno un mantello soffice che perdono crescendo.