Sono carnivori di medie-grandi dimensioni e i loro unici nemici sono squali e orche in mare e orsi bianchi sulla terra.
Ma il loro peggior nemico è l'uomo, che da secoli li caccia per la loro pelliccia. Questi animali sono tendenzialmente molto sociali e vivono spesso in gruppi numerosi specialmente nel periodo riproduttivo. I maschi combattono tra loro per il diritto ad accoppiarsi e per il possesso del territorio.
Le femmine danno alla luce solo 1 cucciolo che svezzano velocemente. Gli zoologi collocano i pinnipedi nel gruppo della famiglia dei Fissipedi e vengono suddivisi in 3 famiglie, 21 generi e 33 specie.