Con oltre 65 specie, 28 generi e 5 sottofamiglie, i Mustelidi sono una delle principali famiglie di carnivori e sono presenti ovunque tranne che in Australia, Madagascar, Antartide e Isole Oceaniche. Essi probabilmente derivano dai Miacidi e i primi ritrovamenti fossili li hanno fatti risalire al periodo oligocene, pliocene e pleistocene. La loro forma di solito è allungata e snella con arti corti e con cinque dita munite di unghia non retrattili; hanno un cranio robusto ed occhi piccoli, mandibole corte ma potenti. I Mustelini hanno canini e denti allungati, mentre i Mefitini, i Lutrini e i Melini hanno denti poco sviluppati. La colorazione del mantello è uniforme, tranne che nei tassi e nelle specie munite di ghiandole anali sviluppate (puzzle, moffette). In alcune specie, come la donnola e l'ermellino, il colore cambia colore in base alla stagione. Gli zoologi suddividono i Mustelidi in cinque sottofamiglie: Mellivorini, Mefitini, Mustelini, Melini e Lutrini.

I Mustelini sono suddivisi in dieci generi e trenta specie e spesso hanno piccole dimensioni, vi fanno parte i visoni, le puzzole, le donnole e i furetti; hanno colorazione che varia dal rossastro al bruno scuro e le loro dimensioni sono dai 12,5 ai 54 cm. Sono terragnoli (tranne il visone) e si trovano in vari ambienti: dalle steppe predesertiche alle foreste e sono attivi solitamente di notte. Al genere Martes appartengono specie dal corpo allungato e con arti molto sviluppati che gli consentono agili balzi; in Europa le specie più comuni sono la faina e la martora dal mantello marrone scuro e dalle dimensioni che variano dai 49 ai 90 cm. Del genere Eira l'unico rappresentante è il taira che vive nelle Americhe centrali e che ha un mantello color grigio bruno, un corpo snello, arti brevi e unghia non retrattili. Al genere Grison appartengono il grigione minore e quello maggiore che vivono nel nuovo mondo e possiedono arti corti e corpo allungato con una colorazione varia sul corpo (dal grigiastro al giallo brunastro).

Un genere monotipico è il lyncodon. Il licodonte si trova in Cile e Argentina, ha un corpo allungato e un mantello grigio brunastro internezzato da due fasce bianche sugli occhi. Un altro genere monotipico è la zorilla comune (genere ictonyx) che vive in Africa ed ha un mantello scuro con striature bianche. Il genere Poecilictis, che comprende la zorilla della Libia, vive ai margini del deserto.

Un altro genere monotipico è il poecilogale di cui fa parte la zorilla dalla nuca bianca che vive nell'Africa centrale ed ha il corpo simile alla donnola.; una sua particolarità è che oltre ad uccidere uccelli e piccoli roditori, riesce ad uccidere anche i serpenti. L'unico rappresentante del genere Gulo è il ghiottone che è presente nelle zone della Tundra e della Taiga e negli Stati Uniti; ha una forma tozza con arti robusti, il colore bruno scuro con una fascia chiara sui fianchi. La sottofamiglia Mellivorini comprende il solo tasso del miele, un animale di forma tozza e di media grandezza (circa 1 m) e che vive in Asia ed in Africa. Alla sottofamiglia Melini fanno parte sei generi; il tasso che è l'unica specie del genere Meles, vive nelle zone Euro- Asiatiche ed ha forma tozza e tipico mantello a fasce bianche sul muso. Al genere Arctonyx appartiene il tasso naso di porco, simile di aspetto al tasso, ma con la differenza che la punta del muso è chiara. Simile al tasso naso di porco sono il Suillotaxus marchei e il tasso malese; il primo vive nell'Arcipelago delle Calamian, il secondo in Indonesia.

Al genere Taxidea appartiene il tasso americano che è simile a quello europeo ma di dimensioni minori e di colore grigio rossastro. Del genere Melogale fanno parte tre specie di tasso furetto che si trovano in Asia, nelle regioni boschive e steppose, sono di medie dimensioni, di colore brunastro e una maschera facciale bianca e nera. Il genere più importante della sottofamiglia Mefitini è quello Mephitis formato da due specie: la moffetta comune e quella dalla lunga coda; la prima si trova in Messico, Canada e USA ed è di piccole dimensioni con ghiandole anali sviluppate che usano per difendersi. Le sei specie di moffette naso di porca sono presenti dagli Stati Uniti fino allo stretto di Magellano e si differenziano, dal genere precedente, per il loro lungo muso e la mancanza del premolare superiore.

Lo snunk macchiato e quello pigmeo fanno parte del genere Spilogale; il primo vive tra Stati Uniti e America centrale, il secondo dagli Stati Uniti fino al Messico nel versante del Pacifico. Entrambi hanno ghiandole anali potenti utilizzate per la difesa, sono più piccoli delle moffette ed hanno un mantello scuro e macchie bianche. Ai Lutrini appartengono sei generi tra cui il più importante è il genere Lutra (12 specie) e sono presenti in tutto il mondo vicino ai laghi, paludi, fiumi, ecc... Hanno dimensioni che variano dai 90 ai 130 cm e possiedono un mantello di colore brunastro. Il rappresentante maggiore con i suoi 1,7 / 2,2 m. e con un peso di circa 24 kg è la lontra gigante del Brasile.

La lontra senza unghia è presente in Cina, india e sud- est asiatico e simile a questa specie è la lontra dalle guance bianche con l'unica differenza: la mancanza totale di unghia nelle zampe anteriori; è presente in Africa. Il genere Paraonyx è formato da tre specie che si trovano nell'Africa centrale, sono mustelidi di medie dimensioni con zampe anteriori parzialmente palmate e con denti corti ed incompleti. L'unico mustelide con abitudini marine è la lontra marina che vive lungo le coste della California e nella penisola della Kamcatka.