L’origine degli elefanti è la stessa di dugonghi, delle proravie e dei lamantini;la loro differenziazione è cominciata circa 50 milioni di anni fa.

I meriteridi originari del nord Africa erano mammiferi con mole somigliante al tapiro ma senza proboscide e dentatura tipica dell’elefante.

Tra i vari generi quelli più famosi sono state le famiglie dei stegodontidi e quelle dei mastodontici di aspetto simile a quello degli attuali elefanti .Altra specie famosa,ormai estinta da millenni,è quella dei mammut e dei dinoteri.

Dei generi antichi solo 2 sono ancora esistenti: l’elefante africano e quello indiano.